Drei verschiedene Orca-Gruppen — von Meeresbiologen als J, K und L bezeichnet — kehren zwischen Mai und Oktober in die Salish Sea zurück und folgen den Chinook-Lachs-Wanderungen, die diese Gewässer seit Jahrtausenden prägen.
Die ansässige Population umfasst weniger als fünfundsiebzig Individuen, von denen jedes durch Einkerbungen an der Rückenflosse und Sattelfleckenmuster katalogisiert ist. Die Naturforscher an Bord der Seattle Orca-Beobachtungstouren führen Foto-Identifikationshandbücher mit sich, die monatlich vom Center for Whale Research aktualisiert werden, was eine Echtzeit-Erkennung der Familiengruppen ermöglicht, wenn sie in den Schifffahrtswegen westlich der San Juan Islands auftauchen.
Die Salish Sea erstreckt sich über achtzehntausend Quadratkilometer, vom Puget Sound im Norden durch die Strait of Georgia bis zur Johnstone Strait. Ihr Name, der 2009 angenommen wurde, ehrt die Coast Salish Völker, die diese Gewässer seit achttausend Jahren befahren. Orcas sind hier Fischspezialisten, im Gegensatz zu ihren wandernden Verwandten, die entlang der Außenküste Robben und Seelöwen jagen. Die ansässigen Gruppen kommunizieren durch unverwechselbare Dialekte — Rufmuster, die matrilinear vererbt werden und über Generationen unverändert bleiben. Hydrophone, die von den Tourbooten herabgelassen werden, erfassen ihre Echolotklicks und sozialen Rufe, Frequenzen, die sich fünfzehn Kilometer durch kaltes Wasser tragen.
Die 2011 erlassenen und 2021 verschärften Walbeobachtungsvorschriften schreiben für alle kommerziellen Schiffe einen Annäherungsabstand von vierhundert Metern vor. Die Kapitäne stellen die Motoren ab, wenn Orcas in Beobachtungsreichweite auftauchen, sodass die Tiere die Dauer der Begegnung bestimmen können. Die Pacific Whale Watch Association, ein Zusammenschluss von Betreibern, die sich an freiwillige, strengere Richtlinien als das Bundesgesetz halten, protokolliert seit 2002 Sichtungsdaten. Ihre Aufzeichnungen zeigen, dass die Hauptaktivität zwischen 09:00 und 14:00 Uhr stattfindet, wenn die Flut Köderfische durch schmale Kanäle drückt. Das Morgenlicht fällt flach über das Wasser und beleuchtet den Dampf aus dem Atem der Tiere — das verräterische Blasen, das dem Auftauchen einer Rückenflosse vorausgeht.
Die Abfahrten vom Pier 69 folgen derselben Route, die kommerzielle Fischer seit einem Jahrhundert befahren: nordwestlich am Elliott Bay vorbei, durch den Admiralty Inlet und hinaus in die offene Meerenge. Haro Strait und Boundary Pass bilden die zentralen Futtergründe, wo die Unterwassertopografie Lachse in vorhersehbare Korridore leitet. Wandernde Orcas und Buckelwale teilen sich diese Gewässer zusammen mit Weißseitendelfinen, Seehunden und Weißkopfseeadlern, die den Fischerbooten folgen. Naturforscher führen Feldfernrohre, Meeressäugerführer und laminierte Karten mit, auf denen saisonale Hotspots markiert sind. Sie schildern die Begegnungen ohne Übertreibung und stützen jede Sichtung auf Populationsbiologie und die lachsabhängige Ökologie, die diese Küste zu einem kritischen Lebensraum macht.
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