Seattle Walbeobachtung in der Salish Sea
Seattle Walbeobachtungstouren starten in der Elliott Bay und führen in die geschützten Gewässer der Salish Sea, die Heimat von ansässigen Orca-Schulen, Grauwalen, Buckelwalen und Zwergwalen sind. Die von Naturkundlern geführten Ausflüge führen durch die San Juan Islands und die umliegenden Kanäle, wo die Sichtungen von Meeressäugern von April bis Oktober ihren Höhepunkt erreichen. Die Betreiber halten respektvolle Beobachtungsabstände gemäß den Bundesrichtlinien ein und bieten Ferngläser sowie Hydrophone an, um das Durchbrechen, das Schlagen mit der Schwanzflosse und die Laute der Wale zusammen mit Seehunden, Weißseitendelfinen und Weißkopfseeadlern zu beobachten.
Die Salish Sea beherbergt die größte Ansammlung von Orcas in den zusammenhängenden Vereinigten Staaten.
Drei ortsansässige Gruppen – J, K und L – umfassten zum Zeitpunkt der Volkszählung 2026 insgesamt dreiundsiebzig Individuen, die vom Frühjahr bis zum Herbst in den Binnengewässern zwischen Seattle und den San Juan Islands leben. Kommerzielle Walbeobachtung von Seattle aus begann im Jahr 1987, als ein einzelnes Charterboot vom Pier 56 Wochenendausflüge zur Beobachtung wandernder Grauwale anbot. Bis 1995 führten vierzehn Betreiber tägliche Abfahrten durch.
Walbeobachtungstouren ab Seattle starten heute ganzjährig vom Pier 69, wobei die Sichtungschancen zwischen Mai und Oktober am höchsten sind. Orcas jagen Königslachse entlang der Schifffahrtswege westlich von Whidbey Island. Grauwale, die zwischen Baja California und dem Beringmeer wandern, passieren den Puget Sound im März und April und kehren dann von Oktober bis Dezember wieder südwärts zurück. Buckelwale, die während eines Großteils des zwanzigsten Jahrhunderts in den lokalen Gewässern fehlten, tauchten 2003 wieder in der Salish Sea auf und umfassen heute etwa vierzig Individuen. Zwergwale, Schweinswale und Weißflankenschweinswale sind häufiger Beifang.
Die Schiffe befolgen die im Marine Mammal Protection Act festgelegten Bundesrichtlinien: kein Annähern auf weniger als zweihundert Yards (ca. 183 Meter) an Orcas, vierhundert Yards (ca. 366 Meter) an Buckelwale sowie obligatorisches Abschalten des Motors, falls Wale innerhalb der Schutzzone auftauchen. Naturkundler an Bord der Walbeobachtungskreuzfahrten in Seattle führen Hydrophone mit, um Echoortungsklicks zu erfassen und die Gruppen anhand ihrer Lautsignale zu identifizieren. Die Matriarchin der J-Gruppe, bekannt als Granny oder J2, lebte schätzungsweise einhundertfünf Jahre, bevor sie 2016 verschwand. Ihre Tochter J16 leitet nun die Gruppe.
Das Ökosystem der Salish Sea unterstützt diese Meeressäuger durch ein fragiles Nahrungsnetz. Königslachse, die Hauptbeute der Orcas, laichen in Flüssen, die aus der Cascade Range abfließen. Der Rückgang der Lachspopulationen seit den 1970er Jahren hat die Überlebensraten der Kälber unter den ortsansässigen Orcas verringert. Naturschützer verfolgen einzelne Wale anhand der Form der Rückenflosse und der Pigmentierung des Sattelflecks und katalogisieren Geburten, Todesfälle und soziale Bindungen. Walbeobachtungsanbieter in Seattle tragen Sichtungsdaten zum Orca Network bei, einer Bürgerwissenschaftsinitiative, die Walbewegungen in Echtzeit kartiert.
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