Die Salish Sea beherbergt die dichteste Konzentration an Meeressäuger-Biomasse im gemäßigten Pazifik – 86 ansässige Orcas, drei durchziehende Gruppen (Transient Pods) und mehr als 200 Seehunde pro Quadratseemeile.
Edmonds Harbor liegt an der Schwelle zwischen dem geschützten Becken des Puget Sound und den offenen Strömungen des Admiralty Inlet, wo gezeitenbedingte Auftriebswasser Lachse, Heringe und die ihnen folgenden Raubfische anlocken. Die Seattle-Edmonds-Walbeobachtungstour operiert von dieser Konvergenzzone aus, einem Nadelöhr im Wanderkorridor, der die San Juan Islands mit den Binnengewässern südlich von Tacoma verbindet.
Die ansässige südliche Orca-Population – bezeichnet als J-, K- und L-Gruppe – bewohnt diese Gewässer seit mindestens 10.000 Jahren, was durch DNA-Beweise aus Abfallhaufen entlang der Strait of Juan de Fuca belegt ist. Jeder Wal trägt ein einzigartiges Sattelfleckenmuster, das seit 1976 vom Center for Whale Research katalogisiert wird; die Naturforscher an Bord der Schiffe in Edmonds nutzen diese Feldführer in Echtzeit, um Rückenflossen den individuellen Lebensgeschichten zuzuordnen. Durchziehende Orcas, bekannt als Bigg's-Killerwale, jagen Seehunde und Stellersche Seelöwen statt Fische; ihre Bewegungen werden eher durch das Vorkommen von Beutetieren als durch saisonale Lachslaichwanderungen bestimmt.
Puget Sound Express betreibt die primären Walbeobachtungstouren ab Edmonds und startet vom Admiral Way am südlichen Rand des Fährterminals. Die Schiffe reichen von 12 Meter langen Festrumpfschlauchbooten bis hin zu 20 Meter langen Katamaranen mit beheizten Kabinen, die jeweils mit Hydrophonen ausgestattet sind, um Echoortungsklicks unter der Oberfläche zu überwachen. Die komplexe Bathymetrie der Salish Sea – Unterwasserschluchten, die beim letzten Gletscherrückzug geformt wurden – schafft akustische Kanäle, die Walvokalisierungen über zehn Meilen weit tragen. Kapitäne koordinieren Sichtungen per VHF-Funk und bündeln Daten von Berufsfischern, Fähren und Beobachtern an Land, um die Positionen der Gruppen zu triangulieren, ohne einzelne Tiere zu bedrängen.
Edmonds liegt 17 Meilen nördlich der Innenstadt von Seattle und ist über den Highway 104 oder die Sounder-Pendlerbahn bis zur Endstation Edmonds Station erreichbar. Die Vormittagsabfahrten richten sich nach dem Stillwasser der Gezeiten, wenn die Strömungsunterschiede zwischen dem Sund und der Meerenge minimal sind und Wale das Admiralty Inlet mit vorhersehbarer Geometrie durchqueren. Nachmittagsfahrten zielen auf die Flut ab, wenn sich zurückkehrende Lachse in der Nähe von Point No Point konzentrieren und Orcas in koordinierten Echelon-Formationen die Kelpwälder patrouillieren. Die Saison 2026 läuft von März bis Oktober und umfasst die Frühjahrs-Chinook-Wanderung und die Herbst-Chum-Lachsläufe, die die südlichen ansässigen Wale nach der Nahrungssuche an der Außenküste zurück in die Binnengewässer ziehen.
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