Três grupos distintos de orcas — designados J, K e L por biólogos marinhos — regressam ao Salish Sea entre maio e outubro, seguindo as migrações do salmão Chinook que definiram estas águas durante milénios.
A população residente do sul conta com menos de setenta e cinco indivíduos, cada um catalogado por entalhes na barbatana dorsal e padrões na mancha em sela. Os naturalistas a bordo das embarcações do tour de observação de orcas em Seattle carregam guias de identificação fotográfica atualizados mensalmente pelo Center for Whale Research, permitindo o reconhecimento em tempo real de grupos familiares à medida que emergem nas rotas de navegação a oeste das San Juan Islands.
O Salish Sea abrange dezoito mil quilómetros quadrados, desde Puget Sound para norte, passando pelo Strait of Georgia até ao Johnstone Strait. O seu nome, adotado em 2009, homenageia os povos Coast Salish que percorrem estas águas há oito mil anos. As orcas aqui são especialistas em peixe, ao contrário dos seus primos transeuntes que caçam focas e leões-marinhos ao longo da costa exterior. Os grupos residentes comunicam através de dialetos distintos — padrões de chamadas herdados pela linhagem materna e inalterados através de gerações. Hidrofones baixados das embarcações de turismo captam os seus cliques de ecolocalização e chamadas sociais, frequências que viajam quinze quilómetros através da água fria.
Os regulamentos de observação de baleias promulgados em 2011 e reforçados em 2021 exigem distâncias de aproximação de quatrocentos metros para todas as embarcações comerciais. Os capitães desligam os motores quando as orcas emergem dentro do alcance de observação, permitindo que os animais ditem a duração do encontro. A Pacific Whale Watch Association, uma coligação de operadores que adere a diretrizes voluntárias mais rigorosas do que a lei federal, regista dados de avistamentos desde 2002. Os seus registos mostram que a atividade de pico ocorre entre as 09:00 e as 14:00, quando as marés de enchente empurram os peixes-isca através de canais estreitos. Os ângulos da luz da manhã baixos sobre a água iluminam o vapor dos sopros exalados — o jato característico que precede o levantar de uma barbatana dorsal.
As partidas do Pier 69 seguem a mesma rota que os pescadores comerciais percorrem há um século: para noroeste após Elliott Bay, através de Admiralty Inlet e para o estreito aberto. O Haro Strait e a Boundary Pass formam as principais áreas de alimentação, onde a topografia subaquática canaliza o salmão para corredores previsíveis. Orcas transeuntes e baleias-de-bossa partilham estas águas, juntamente com botos-de-dall, focas-comuns e águias-pescadoras que seguem os barcos de pesca. Os naturalistas carregam telescópios de campo, guias de mamíferos marinhos e mapas laminados que marcam pontos de interesse sazonais. Eles narram os encontros sem hipérbole, baseando cada avistamento na biologia populacional e na ecologia dependente do salmão que torna esta costa um habitat crítico.
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