Tres grupos distintos de orcas —designados J, K y L por biólogos marinos— regresan al mar de Salish entre mayo y octubre, siguiendo las rutas del salmón Chinook que han definido estas aguas durante milenios.
La población residente del sur cuenta con menos de setenta y cinco individuos, cada uno catalogado por las muescas en su aleta dorsal y patrones en la mancha de la silla de montar. Los naturalistas a bordo de los barcos del tour de avistamiento de orcas en Seattle llevan guías de identificación fotográfica actualizadas mensualmente por el Center for Whale Research, lo que permite el reconocimiento en tiempo real de los grupos familiares mientras emergen en los carriles de navegación al oeste de las Islas San Juan.
El mar de Salish abarca dieciocho mil kilómetros cuadrados, desde Puget Sound hacia el norte a través del estrecho de Georgia hasta el estrecho de Johnstone. Su nombre, adoptado en 2009, honra a los pueblos Coast Salish que han navegado estas aguas durante ocho mil años. Las orcas aquí son especialistas en peces, a diferencia de sus primos transitorios que cazan focas y leones marinos a lo largo de la costa exterior. Los grupos residentes se comunican a través de dialectos distintos: patrones de llamadas heredados por vía materna y sin cambios a través de generaciones. Los hidrófonos bajados desde los barcos de turismo capturan sus clics de ecolocalización y llamadas sociales, frecuencias que viajan quince kilómetros a través del agua fría.
Las regulaciones de observación de ballenas promulgadas en 2011 y fortalecidas en 2021 exigen distancias de acercamiento de cuatrocientos metros para todas las embarcaciones comerciales. Los capitanes apagan los motores cuando las orcas emergen dentro del rango de observación, permitiendo que los animales dicten la duración del encuentro. La Pacific Whale Watch Association, una coalición de operadores que se adhiere a pautas voluntarias más estrictas que la ley federal, ha registrado datos de avistamientos desde 2002. Sus registros muestran que la actividad máxima ocurre entre las 09:00 y las 14:00, cuando las mareas altas empujan a los peces pasto a través de canales estrechos. La luz de la mañana se inclina baja sobre el agua, iluminando el vapor de las respiraciones exhaladas: el soplido revelador que precede al ascenso de una aleta dorsal.
Las salidas desde el muelle 69 siguen la misma ruta que los pescadores comerciales han recorrido durante un siglo: hacia el noroeste pasando por Elliott Bay, a través de Admiralty Inlet, y hacia el estrecho abierto. Haro Strait y Boundary Pass forman las zonas de alimentación principales, donde la topografía submarina canaliza el salmón hacia corredores predecibles. Las orcas transitorias y las ballenas jorobadas comparten estas aguas, junto con marsopas de Dall, focas comunes y águilas calvas que siguen a los barcos de pesca. Los naturalistas llevan telescopios de campo, guías de mamíferos marinos y mapas plastificados que marcan puntos de interés estacionales. Narran los encuentros sin hipérboles, fundamentando cada avistamiento en la biología de poblaciones y la ecología dependiente del salmón que hace de esta costa un hábitat crítico.
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