Trois groupes d'orques distincts — désignés J, K et L par les biologistes marins — reviennent dans la mer des Salish entre mai et octobre, suivant les remontées de saumons quinnat qui définissent ces eaux depuis des millénaires.
La population résidente du sud compte moins de soixante-quinze individus, chacun répertorié par les encoches de sa nageoire dorsale et les motifs de sa selle. Les naturalistes à bord des navires d'observation des orques à Seattle utilisent des guides d'identification photographique mis à jour mensuellement par le Center for Whale Research, permettant la reconnaissance en temps réel des groupes familiaux lorsqu'ils font surface dans les voies de navigation à l'ouest des îles San Juan.
La mer des Salish s'étend sur dix-huit mille kilomètres carrés, de Puget Sound au nord jusqu'au détroit de Johnstone, en passant par le détroit de Georgia. Son nom, adopté en 2009, honore les peuples Coast Salish qui parcourent ces eaux depuis huit mille ans. Les orques ici sont des spécialistes du poisson, contrairement à leurs cousins nomades qui chassent les phoques et les otaries le long de la côte extérieure. Les groupes résidents communiquent par des dialectes distincts — des motifs d'appels hérités par lignée maternelle et inchangés à travers les générations. Les hydrophones abaissés depuis les navires d'excursion capturent leurs clics d'écholocalisation et leurs appels sociaux, des fréquences qui se propagent sur quinze kilomètres à travers l'eau froide.
Les réglementations sur l'observation des baleines promulguées en 2011 et renforcées en 2021 imposent des distances d'approche de quatre cents mètres pour tous les navires commerciaux. Les capitaines coupent les moteurs lorsque les orques font surface à portée d'observation, laissant les animaux dicter la durée de la rencontre. La Pacific Whale Watch Association, une coalition d'opérateurs adhérant à des directives volontaires plus strictes que la loi fédérale, enregistre les données d'observation depuis 2002. Leurs registres montrent que l'activité maximale se situe entre 09h00 et 14h00, lorsque les marées montantes poussent les poissons fourrages à travers les canaux étroits. La lumière du matin rase l'eau, illuminant la vapeur des souffles expirés — le fameux jet qui précède l'élévation d'une nageoire dorsale.
Les départs du Pier 69 suivent la même route que celle empruntée par les pêcheurs commerciaux depuis un siècle : vers le nord-ouest au-delà d'Elliott Bay, à travers Admiralty Inlet, et dans le détroit ouvert. Le détroit de Haro et le passage de Boundary forment les principales zones d'alimentation, où la topographie sous-marine canalise le saumon dans des corridors prévisibles. Des orques nomades et des baleines à bosse partagent ces eaux, ainsi que des marsouins de Dall, des phoques communs et des pygargues à tête blanche qui suivent les bateaux de pêche. Les naturalistes transportent des lunettes d'observation, des guides de mammifères marins et des cartes plastifiées marquant les points chauds saisonniers. Ils racontent les rencontres sans exagération, ancrant chaque observation dans la biologie des populations et l'écologie dépendante du saumon qui fait de ce littoral un habitat critique.
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