Periodo migliore dell'anno per l'avvistamento balene a Seattle

Le orche residenti del sud trascorrono i mesi invernali lungo la costa esterna dalla California al sud-est dell'Alaska, per poi tornare nelle acque interne ogni primavera a caccia di salmone Chinook. I tre branchi (J, K e L) si muovono attraverso lo Haro Strait, il Boundary Pass e le acque a ovest di San Juan Island con una frequenza prevedibile una volta che le corse dei salmoni del Fraser River iniziano in tarda primavera. Le orche transitorie, che cacciano mammiferi marini anziché pesci, passano tutto l'anno ma concentrano la loro attività durante la stagione della nascita dei cuccioli di foca comune da maggio a luglio. Le condizioni del Salish Sea regolano la visibilità tanto quanto la presenza delle balene. Aprile e maggio portano giornate più lunghe e mari moderati, sebbene la nebbia mattutina possa ridurre le distanze di avvistamento. Giugno stabilisce la stagione secca, con sistemi di alta pressione stabili che mantengono le acque calme fino all'inizio di settembre. Questa stabilità è importante: un moto ondoso causato dal vento sopra i dieci nodi rende difficile individuare le pinne dorsali basse e i soffi che segnalano un branco in lontananza. Gli operatori che partono da Seattle, Anacortes e Friday Harbor riportano i tassi di successo più elevati durante questa finestra di sei mesi, quando più specie si sovrappongono in acque accessibili. Le balene grigie seguono un calendario diverso. I migranti verso nord passano attraverso il Puget Sound e lo stretto di Juan de Fuca da marzo all'inizio di maggio, con una piccola popolazione che rimane nelle acque di Washington durante l'estate. Gli avvistamenti di megattere sono aumentati dal 2010, con esemplari che ora appaiono regolarmente sul lato ovest di San Juan Island e vicino a Point No Point da giugno a ottobre. Le balene minori, la specie di fanoni più piccola nelle acque locali, si nutrono in tutta la regione durante i mesi estivi, ma risultano più difficili da rintracciare a causa del loro comportamento solitario e dei brevi intervalli in superficie. Da ottobre a marzo si registra la bassa stagione per i tour di avvistamento balene a Seattle. Le orche residenti si disperdono nelle acque costiere esterne, i modelli meteorologici virano verso tempeste frequenti e la riduzione delle ore di luce limita le finestre di partenza. Alcuni operatori continuano i viaggi invernali puntando alle orche transitorie e alle focene, ma la probabilità di avvistamento diminuisce significativamente. Il ritmo stagionale riflette sia il comportamento delle balene che il clima marittimo che definisce questo mare interno.